Складний життєвий цикл (мал.68) можна простежити протягом життя однієї особини (якщо він відбувається з метаморфозом) або кількох поколінь (якщо спостерігається їхня зміна). Складні життєві цикли, які можна простежити протягом життя однієї особини, мають жуки, метелики, перетинчастокрилі, стьожкові черви, кісткові риби, земноводні тощо.

Складні життєві цикли, що супроводжуються чергуванням поколінь, відомі у багатьох груп безхребетних: найпростіших, кишковопорожнинних, плоских і круглих червів, членистоногих тощо.

Правильне чергування в життєвому циклі поколінь, що розмножуються нестатевим та статевим шляхами, є у деяких найпростіших (форамініфери, споровики) та кишковопорожнинних. У сцифоїдної медузи аурелії (мал.69) нестатеве покоління -поліпи -розмножується брунькуванням, утворюючи нових поліпів. За допомогою поперечного поділу поліпи можуть давати початок особинам статевого покоління - медузам. Чоловічі та жіночі особини медуз продукують статеві клітини. Із заплідненої яйцеклітини розвивається личинка, яка певний час плаває за допомогою війок, а згодом осідає на дно і перетворюється на поліп.

В інших тварин (представників плоских червів - сисунів, деяких членистоногих тощо) чергуються покоління, які розмножуються статевим шляхом і партеногенетично (мал.68,70).