Прямий розвиток характерний для деяких кишковопорожнинних (гідри), війчастих та малощетинкових червів, ракоподібних (дафнії, річковий рак), павуків, скорпіонів, молюсків (прісноводні та наземні черевоногі, головоногі), хрящових риб, плазунів, птахів, ссавців.

Непрямий розвиток, або метаморфоз (від грец. метаморфозіс - перетворення) - це глибокі зміни структури організму, завдяки яким личинка перетворюється на дорослу особину. Процеси метаморфозу відбуваються в кілька послідовних етапів (фаз), на кожному з яких тварина характеризується певними особливостями будови та життєвих функцій.

Наприклад, у розвитку комах з неповним перетворенням виділяють фази яйця, личинки та дорослої комахи (імаго) (клопи, бабки, таргани, прямокрилі, воші), а з повним перетворенням -яйця, личинки, лялечки та імаго (метелики, жуки, перетинчастокрилі, блохи). При цьому особливе значення має фаза лялечки, на якій організм комахи зазнає докорінної зміни організації, зокрема процесів розкладу внутрішніх органів личинки та формування тканин й органів дорослої комахи.

Непрямий розвиток (метаморфоз) відомий у багатьох кишковопорожнинних, плоских, круглих, кільчастих (багатощетинкові) червів, комах, багатоніжок, кліщів, більшості молюсків, голкошкірих, ланцетників, кісткових риб, земноводних тощо.

При ньому також може бути ембріонізація (личинки комах, що розвиваються з неповним перетворенням, ранішні стадії проходять усередині яйця, чим і пояснюється їхня деяка подібність до дорослих особин) і яйцеживонародження (деякі комахи, кліщі, круглий черв - трихінела тощо).

Непрямий розвиток забезпечує кілька важливих біологічних функцій, які сприяють існуванню виду:

1. Живильна функція. На певній фазі розвитку тварина дістає найбільше поживних речовин, необхідних для завершення метаморфозу. Наприклад, у комах живильною фазою є личинкова (гусінь метеликів за час свого розвитку збільшує масу тіла в 10 000 разів і більше). Дорослі комахи, як відомо, не ростуть і живляться для підтримання обміну речовин чи розвитку статевих продуктів, а деякі не їдять взагалі, використовуючи запаси поживних речовин, накопичені личинкою (одноденки, шовковичний шовкопряд, оводи).

2. Раціональне використання ресурсів. Різні фази розвитку розділені просторово і трофічно (за способом та об'єктами живлення). Так тварини уникають надмірного зростання густоти популяції, що могло б привести до виснаження ресурсів, необхідних для існування виду. Це явище спостерігають у комах з повним типом перетворення; прохідних риб; паразитичних організмів, цикл розвитку яких відбувається зі зміною хазяїв; мешканців дна водойм, личинки яких розвиваються в товщі води (планктонні личинки); земноводних тощо.

3. Розселювальна функція. Личинки багатьох тварин, які ведуть малорухомий чи прикріплений спосіб життя (губки, коралові